Мать маленького рассказчика Василия умерла, когда ему было шесть лет. Отец тосковал, не обращал внимания на сына. С совсем маленькой сестрой Соней еще играл, потому что она была похожа на мать. А сын гулял сам по себе.

В небольшом городе текла река, на реке был остров, а на острове - старый замок. В развалинах замка поселились нищие и другие подозрительные личности. Главным среди них был господин Тибурцій Драб. Он имел двух детей: семилетнего сына Валека и трехлетнюю дочку Марусю, которую почти никто не видел.

Как-то от нечего делать мальчик с друзьями забрался в часовни на горе возле замка. Друзья испугались «чертей» и скрылись. А Василий познакомился с Валеком и маленькой больной Марусей, что нетвердо стояла на ножках. Он пригласил своих новых друзей к своему саду, но Валек отказался: Василий - сын судьи. Строгий судья не одобрит такого.

Василий стал все чаще ходить к детям с «дурного общества». Маруся была одного возраста с его сестрой Соней. Но Соня была кругленькая, толстенькая и веселенькая. А Маруся была словно билинонька, что выросла без солнца: тоненькая, бледная, грустная. Редко-редко она смеялась. Тогда смех ее звучал, словно серебряный колокольчик. А бегать и играть Маруся совсем не могла, потому что она жила в подземелье без солнечного света и очень плохо питалась. Ее любимая игрушка была одна: перебирать цветы. Тибурцій говорит, что серые камни подземелья высосал из девочки жизни.

Василий жалуется, что отец его не любит - никогда не приласкает. Валек отвечает, что все в городе знают, что отец Василия очень справедливый судья, не побоялся даже осудить графа, который кричал, что может всех купить и продать.

Впоследствии о дружбе Василия с Валеком узнает и Тибурцій. Он немного сердится, но позволяет сыну судьи заходить в подземелье. Только чтобы никому - ни гугу!

Василий со временем понимает, что только тогда в подземелье добра ужин, когда что-то удалось украсть. Сын судьи твердо уверен, что чужое брать нельзя, но ему так жалко маленькую Марусю, что всегда голодная...

Пришла осень. Девочка оказалась совсем больным. Она чахнет и чахнет. И такая печальная... Чтобы как-то утешить ее, Василий рассказывает о больной несчастную девочку сестре Соне.

Сестра расчувствовалась и позволила отдать больному ее лучшую куклу. Не навсегда - поиграть.

Маруся очень обрадовалась, даже порозовела, стала улыбаться.

Но нянька стала допытываться: «Где делась кукла?» Соня говорила, что кукла вернется, что она пошла гулять. Это еще больше распалило подозрения.

Отец Василия допрашивает его:

- Ты взял куклу?

- Я.

- Зачем ты украл куклу? Это же подарок твоей покойной матери!

Но Василий упрямо молчит.

Вдруг появляется Тибурцій. Он отдает куклу и все рассказывает господину судье. Судья понимает, что его сын вовсе не вор, а добрый и отзывчивый человек. Он просит Василия простить его. А еще... Очень печальное событие произошло: Маруся умерла.

Отец не только отпускает сына попрощаться с девочкой, но и дает ему деньги для Тибурція. А еще просит предупредить, что кое-кому Из обитателей замка лучше убраться из города, потому что их разыскивает полиция.

Тибурцій с Валеком вскоре исчезли из города.

Василий с отцом нашли общий язык.

Каждый год, особенно весной, Василий, Соня и их отец носят цветы на могилу бедного Маруси - ребенка подземелья.