Классицизм как художественная система сложился в XVII веке и охватывал не только литературу, но и другие виды искусства: живопись, скульптуру, архитектуру, музыку. Название классицизм ввели в обиход в начале XIX века, подчеркивая, что художники этого направления последовали античную «классику», принимали ее за образец.

Классицизм - первая художественная система, которая осознавалась именно как система со своей целью и со своими правилами. Цель классицистического искусства - создать художественные произведения по законам гармонии и логики, поэтому художники этого направления производят определенные правила, соблюдение которых было обязательным.

Наибольшего развития классицизм достиг во Франции, где в XVII веке начинает складываться абсолютная монархия, и искусство, которое подчиняется правилам, устраивает абсолютистов, становится частью государственной идеологии. Неслучайно французский король Луи XIV считался покровителем искусства, а во времена его отца было создано Французскую Академию, деятели которой критиковали те произведения, которые не соответствовали государственным заданием.

Художественные принципы классицизма изложил Н. Буало в поэме «поэтическое Искусство». В его произведении отразилось идеальное представление о разумную и справедливую власть просвещенного монарха. Идеал прекрасного, что отстаивает Буало, связан в первую очередь с античным искусством, особенно времен Римской империи, когда в произведениях преобладали гражданские, героические и патриотические мотивы.

Воплощая эти принципы в .конкретні драматические произведения, драматурги избегали смешение трагического и комического, большого и низкого.

Все это и обусловило тематическую и художественное своеобразие классицистической литературы, драмы частности. Драматические жанры делятся на «высокие» (в которых речь идет о благородные, высокие чувства, сюжеты взяты из античной литературы, героического эпоса или Ветхого Завета) и «низкие» (произведения о современности, повседневность). До «высоких» жанров принадлежала трагедия, до «низких» - комедия.

Обязательным для драматургов было правило «трех единств». По мнению класицистів, это правило помогало сделать драматическое произведение более вероятным. Первая - единство времени: действие драматического произведения ограничивается во времени, все события должны происходить в течение одного дня, как считалось, это создавало у зрителя ощущение достоверности. С этой же целью драматурги придерживались и единства места: все события должны происходить в одном месте (зритель не покидает помещение театра на протяжении спектакля, поэтому ресниц не поверит, что герои могли добраться из одного места в другое). Третье важное условие - единство действия, которое предусматривало взаимосвязь всех героев, а все сюжетные линии связывались с одним событием. Эти правила имели свои положительные и отрицательные стороны. Правила ограничивали драматургов в разработке сюжета, количества сюжетных линий, но давали возможность изображать не внешние события, а внутренний мир персонажей.

И сегодня зрителей волнуют образы, которые создали выдающиеся драматурги классицизма. В трагедиях «Сид» П. Корнеля, «Британик», «Федра». Расина отразился конфликт между человеческим достоинством, высоким моральным долгом и страстями. Художественное совершенство комедий Же. Б. Мольера привлекла внимание современников к проблемам народной жизни. Неслучайно Мольера считают основателем жанра «высокой комедии». Благодаря художественным достижением класицистів в разработке характеров комедии Мольера засверкали яркими персонажами: мещанин во дворянстве, Тартюф, Мизантроп.